Planta herbácea perenne dotada de un bulbo escamoso subterráneo y de hojas lineales reforzadas por un nervio de color claro. Su corto bohordo floral es rematado por una flor en forma de embudo, de color violeta claro, dividida en 6 lóbulos. Su estilo amarillo se separa en tres partes, cada una de las cuales se termina en un estigma de color naranja (ver detalle). Dichos estigmas sobresalen por encima de la flor.
El azafrán se multiplica mediante los bulbos hijos que aparecen en la base del bulbo madre. Desde siempre se ha cultivado en Asia Menor como especia perfumada, colorante y planta medicinal.
Se recolectan sus estigmas (stigma croci) cortándolos a mano, junto con una parte del estilo, después de haber recogido la flor entera. Se deben poner a secar los estilos el mismo día en secadero o sobre piedras previamente calentadas; deben perder su agua en media hora, y así es como adquieren su peculiar aroma y conservan su color anaranjado.
Contienen crocinas (pigmento carotenoide emparentado con los glucósidos), un jugo amargo también de la familia de los glucósidos, la picrocrocina, y otras sustancias. Se utiliza el azafrán en la farmacología para la fabricación de tinturas, extractos, aguas oculares y colirios.
El azafrán es una excelente especia culinaria para salsas, sopas y ensaladas. Su elevado precio es la causa de que se utilicen sucedáneos con demasiada frecuencia.
Época de floración: IX-XI
Cosecha: Flores IX-XI
